El propósito de un saco de dormir es simplemente minimizar la pérdida de calor. El cuerpo dentro del saco de dormir genera calor continuamente para mantenerse caliente. La cantidad de calor generado varía de un individuo a otro y bajo diferentes condiciones. Todos los sistemas de clasificación de temperatura de los sacos de dormir se basan en un cuerpo humano estándar, pero ese tipo de cuerpo humano prácticamente no existe. Un cuerpo humano dormido tiene aproximadamente entre 75 y 100 vatios de energía térmica, lo que se traduce en aproximadamente entre 47 y 55 vatios por metro cuadrado de superficie corporal. La energía generada por el metabolismo es muy compleja y depende de la edad, el sexo e incluso la cantidad de grasa corporal. Sin embargo, en general, un joven sano siempre genera mucho más calor corporal que una persona mayor o una mujer. La percepción del frío está relacionada con la edad y la experiencia; Los principiantes generalmente sienten más frío que los excursionistas experimentados. Las personas que trabajan frecuentemente al aire libre se sienten más cálidas en ambientes fríos que aquellas que trabajan frecuentemente en oficinas.
En general, después de los 25 años, las personas con sobrepeso sienten más frío que las personas más delgadas. Las personas con sobrepeso suelen decir que tienen un metabolismo lento; una afirmación más precisa es que consumen más alimentos de los que queman. Las personas delgadas, por el contrario, tienen un metabolismo más equilibrado, lo que significa que generalmente pueden quemar los alimentos que ingieren. La grasa corporal se puede utilizar para producir energía durante el metabolismo cuando los alimentos escasean. Las actividades al aire libre como el montañismo y el senderismo a menudo requieren un gasto de energía mucho mayor que la energía generada por los alimentos, y las expediciones polares y a gran altitud-exigen incluso más calorías. Las personas con sobrepeso pueden quemar la grasa corporal almacenada para obtener energía y también tienen una capa de aislamiento térmico natural más gruesa, lo que las hace más resistentes al frío. Además, las mujeres generalmente sienten más frío que los hombres y sus sacos de dormir suelen tener una clasificación de unos 5 grados más alta en las escalas de temperatura de confort. Debido a que el metabolismo está-relacionado con la edad, las personas mayores producen menos energía y, por lo tanto, sienten más frío con mayor facilidad. Los hombres sanos de 16-24 años se encuentran en su período metabólico máximo, produciendo mucho más calor del que pierden, lo que da como resultado que los sacos de dormir tengan una calificación de aproximadamente 5 grados más baja en escalas de temperatura de confort en comparación con los hombres mayores. Para los niños, definir la temperatura nominal de sus sacos de dormir resulta difícil porque sus sistemas metabólicos aún no están completamente desarrollados. Históricamente, la mayoría de las investigaciones sobre sacos de dormir se han centrado en soldados, entrenadores al aire libre, guías de montaña y montañeros-personas con amplia experiencia en actividades al aire libre y de 18-40 años. Sin embargo, la mayoría de los entusiastas del aire libre viven en ciudades, trabajan en oficinas con aire acondicionado y conducen. Estos estilos de vida reducen la capacidad de la persona promedio para adaptarse a ambientes fríos. Si los habitantes de las ciudades se adentran repentinamente en la naturaleza, las caminatas extenuantes o incluso el montañismo a gran altitud agotan rápidamente su energía, reduciendo la producción de calor del cuerpo y haciéndolos más susceptibles al frío.
